Dietro il controllo dell'export cinese di tungsteno, telluro e altri: i minerali chiave diventano una nuova "battaglia" del gioco politico

Il 4 febbraio, il Ministero del Commercio cinese e l'Amministrazione Generale delle Dogane hanno emesso conjuntamente un annuncio sul controllo dell'export di materiali correlati al tungsteno, al telluro, al bismuto, al molibdeno e all'indio. Il controllo dell'export è stato imposto su 25 prodotti di metalli preziosi come l'ammonio paratungstate e sulle relative tecnologie. Per ciò che riguarda le ragioni per il recente controllo dell'export, l'annuncio pubblicato sul sito ufficiale del Ministero del Commercio menziona che "in modo da proteggere la sicurezza e gli interessi nazionali e per soddisfare gli obblighi internazionali di non proliferazione".

È importante notare che questa è un'altra azione importante cinese nel campo delle risorse chiave, dopo il controllo dell'export del gallio, del germio e della grafite nel 2023 e quello dell'antimonio nel 2024.

Dallo Fondamento Industriale alla Linfa Tecnologica

In particolare, il tungsteno, noto come "denti dell'industria", grazie al suo altissimo punto di fusione (3422°C) e alla sua durezza, è diventato il materiale di base per motori aerospaziali, proiettili perforanti e materiali di schermo per reattori nucleari. L'ammonio paratungstate, l'ossido di tungsteno e l'lega di tungsteno di alta purezza soggetti al controllo dell'export sono direttamente collegati ai settori della difesa nazionale e della produzione di alta qualità.

Il telluro è un metallo non ferrosio raro e diffuso. All'inizio le sue applicazioni erano piuttosto limitate. Durante la seconda guerra mondiale, il telluro è stato utilizzato come agento di vulcanizzazione nella produzione di gomma naturale. Solo alla fine degli anni '50 del XX secolo, il telluro è diventato un elemento di reale utilità industriale. I telluri e i suoi composti hanno un'ampia gamma di applicazioni. Negli ultimi anni, il tellururo di cadmio (CdTe) è diventato un materiale chiave per le celle solari a film sottile (4.370, -0.03, -0.68%), con un'efficienza di conversione fotoelettrica che può raggiungere il 22%. Inoltre, l'uso del telluro nei detector infrarossi e nei substrati semiconductori lo ha reso un supporto importante per le fonti di energia nuova e per le tecnologie dell'informazione.

Il bismuto è riconosciuto in tutto il mondo come un elemento metallico "verde" relativamente sicuro. Come metallo pesante, il bismuto ha una tossicità molto bassa, è un materiale denso con una densità relativa alta e è uno dei pochi materiali che si espandono quando si raffreddano e si restringono quando si riscaldano. I bismuti e i suoi composti hanno anche buone risposte ottiche e fotoelettriche. Grazie a una serie di buone caratteristiche, il bismuto viene ampiamente utilizzato e negli ultimi anni si sta affermando sempre di più nelle 高新 tecnologie come la catalisi, le celle solari, la stampa 3D, l'abbigliamento flessibile, l'integrazione di diagnostica e terapia e così via. Ad esempio, il cristallo di bismuto germanato (BGO) è un componente chiave per apparecchiature CT mediche di alta qualità e per detector di particelle, mentre composti come il trifenilbismuto hanno un ruolo irreplacevole come catalizzatori in sintesi organica.

Il molibdeno è un metallo prezioso. Come risorsa strategica importante non rigenerabile, il molibdeno non esiste in forma metallica nelle condizioni naturali e si trova principalmente nella forma di molibdenite in natura. Il molibdeno, grazie alle sue caratteristiche uniche, viene ampiamente utilizzato nei settori della metallurgia dell'acciaio, dei fertilizzanti agricoli, della chimica eletttrica e dell'aerospazio. Con la rapida evoluzione delle tecnologie, le applicazioni del molibdeno si sono estese ulteriormente ai settori delle leghe superalloy e della difesa nazionale, e il suo ruolo strategico si è continuamente rafforzato. Ad esempio, la polvere di molibdeno di alta purezza è un materiale necessario per tubi di scarico di motori di missile, involucri di combustibile nucleare e altri componenti ad alta temperatura; il target di molibdeno è uno dei materiali chiave nel processo di produzione di semiconduttori.

L'indio è stato successivamente classificato come minerale chiave dalla Cina, dall'Unione Europea, dagli Stati Uniti e dal Giappone. Attualmente, i prodotti finali dell'indio includono principalmente target di ossido di indio e di stagno (ITO), film fotovoltaici, chip per computer, materiali semiconductori, saldature e leghe. Il target di ITO ha la quota di mercato maggiore, rappresentando il 70% del consumo globale di indio. Inoltre, attualmente non esiste alcun altro metallo in grado di sostituire l'indio in questi campi di applicazione. Pertanto, l'indio è uno dei materiali irreplacevoli per la quarta rivoluzione tecnologica mondiale e ha un valore strategico estremamente importante.

La caratteristica comune di questi metalli è che sono sia il "lubrificante" per l'upgrade dell'industria tradizionale, sia il "catalizzatore" per le nuove forze produttive come le fonti di energia nuova, i semiconduttori e l'intelligenza artificiale. Il loro ruolo strategico è paragonabile a quello del petrolio nel XXI secolo.

Quando il portavoce del Ministero del Commercio ha risposto a una domanda sul controllo dell'export di materiali come il tungsteno, ha affermato che il controllo dell'export di materiali correlati come il tungsteno è una pratica comune a livello internazionale. Come principale paese produttore e esportatore di materiali correlati come il tungsteno, la Cina ha da tempo mantenuto fedelmente gli obblighi internazionali di non proliferazione e ha controllato l'export di materiali specifici in base alle esigenze di sicurezza e di interessi nazionali, in conformità alla legge.

Il portavoce del Ministero del Commercio ha affermato che l'aggiunta di questi materiali al elenco riflette il concetto di controllo che equilibra lo sviluppo e la sicurezza. È utile per proteggere in modo più efficace la sicurezza e gli interessi nazionali, per soddisfare meglio gli obblighi internazionali di non proliferazione e per garantire la sicurezza e la stabilità della catena di fornitura globale. L'export di materiali che soddisfano le normative correlate verrà autorizzata.

Sfide e Opportunità sotto le Turbolenze della Catena di Fornitura Globale

La Cina è il maggiore produttore mondiale di metalli strategici come il tungsteno e l'indio e ha un vantaggio di controllo nella parte upstream delle risorse.

Ad esempio, per quanto riguarda il tungsteno, un articolo pubblicato nel 2019 dall'Accademia di Metallurgia e Ambiente dell'Università Centrale del Sud in Cina, scritto dall'Accademico Zhao Zhongwei e altri, ha evidenziato che, negli ultimi 70 anni dalla fondazione della Repubblica Popolare Cinese, la metallurgia del tungsteno cinese è passata dalla mancanza alla presenza e dalla debolezza alla forza. In particolare, negli ultimi 40 anni dall'inizio della riforma e dell'apertura, la teoria e la tecnologia della metallurgia del tungsteno cinese si sono sviluppate costantemente, e sono stati compiuti notevoli progressi nel trattamento di risorse complesse e di bassa qualità e nell'efficienza energetica e nell'amicizia per l'ambiente durante il processo produttivo.

Il tungsteno è presente in quantità minima nella crosta terrestre. Attualmente sono stati individuati più di 20 minerali di tungsteno, ma solo la wolframite e la scheelite hanno un valore di smaltimento. Le risorse mondiali di tungsteno si concentrano principalmente in Cina, in Canada, negli Stati Uniti e in Russia, con la Cina che è il principale paese con riserve e produttore di tungsteno. Secondo le statistiche dell'USGS (U.S. Geological Survey), le riserve mondiali di tungsteno nel 2016 erano di 3,1 milioni di tonnellate, delle quali quelle cinesi ammontavano a 1,9 milioni di tonnellate, corrispondendo al 61% delle riserve totali mondiali, e la produzione cinese di tungsteno rappresentava l'82% del totale mondiale.

Un altro esempio è l'indio. Wang Denghong, vice direttore e ricercatore presso l'Istituto delle Risorse Minerarie dell'Accademia Geologica Cinese, e altri hanno scritto in un articolo nel 2023 che, in base all'analisi di 1512 depositi di indio conosciuti in tutto il mondo, la quantità di risorse globali di indio supera i 356.000 tonnellati. I paesi con una quantità significativa di risorse di indio sono la Cina, il Perù, gli Stati Uniti, il Canada e la Russia, e le riserve di questi paesi rappresentano più del 80% delle riserve totali globali di indio.

La Cina ha le riserve di indio più elevate al mondo e è anche il maggiore produttore mondiale di indio primario (indio puro con una purezza ≥ 99.995% direttamente proveniente da minerali primari) e il maggiore esportatore mondiale di indio metallico. Le risorse di indio identificate ammontano a quasi 20.000 tonnellati e si trovano principalmente in 19 province (regioni) come Yunnan, Guangxi, Inner Mongolia, Hunan e altre.

Riguardo al controllo dell'export di materiali correlati come il tungsteno, CITIC Construction Investment (23.790, -0.09, -0.38%) ha recentemente affermato che, con la situazione politica e economica mondiale sempre più instabile, con la catena di fornitura globale efficiente e stabile che si indebolisce e con la tendenza all'ebbollizione della globalizzazione e l'aumento del protezionismo commerciale e della frequenza di imposizione di misure doganali, in questo contesto, il controllo delle risorse rare diventa importante. I minerali strategici chiave sono diventati un nuovo "campo di battaglia" per il gioco politico tra i paesi.

Nel 2022, 22 esperti dai Servizio Geologico Cinese, dal Centro di Guida per la Tecnologia di Esplorazione Mineraria del Ministero delle Risorse Naturali, dall'Università Geologica di Cina e altri istituti hanno pubblicato conjuntamente una valutazione complessiva. Questo articolo ha evidenziato che i minerali chiave sono quelli che sono essenziali per lo sviluppo economico e sociale e per la sicurezza nazionale, e che sono soggetti a un rischio significativo di scarsità di fornitura o hanno un vantaggio specifico che li rende influenti sulla fornitura globale. Attualmente, i conflitti commerciali internazionali si sono estesi dai settori economici e tecnologici a quello delle risorse minerarie. I cambiamenti nella situazione mondiale hanno posto nuove sfide e offerto nuove opportunità per la sicurezza e la garanzia delle risorse minerarie cinesi.