Detrás del control de la exportación de tungsteno y teluro de China: los minerales clave se convierten en un nuevo "campo de batalla" de la competencia

El 4 de febrero, el Ministerio de Comercio de China y la Administración General de Aduanas de China emitieron conjuntamente un anuncio sobre el control de la exportación de elementos relacionados con el tungsteno, el teluro, el bismuto, el molibdeno y el indio, y se aplicó el control de la exportación a 25 productos de metales nobles, como el amonio paratungstato, y sus tecnologías. En cuanto a las razones del nuevo control de la exportación, el anuncio publicado en el sitio web oficial del Ministerio de Comercio menciona que "es para defender la seguridad y los intereses nacionales y cumplir con obligaciones internacionales como la no proliferación".

Es importante destacar que esta es otra medida importante en el campo de los recursos clave de China después del control de la exportación del galio, el germanio y la grafita en 2023 y del antimonio en 2024.

Desde la base industrial hasta el corazón de la tecnología

En detalle, el tungsteno, conocido como "dientes de la industria", debido a su extremadamente alto punto de fusión (3422 °C) y dureza, se ha convertido en el material esencial para motores aeroespaciales, proyectiles perforantes y materiales de blindaje de reactores nucleares. El amonio paratungstato, el óxido de tungsteno y las aleaciones de tungsteno de alta pureza sujetos a control de exportación se asocian directamente con el sector de la defensa nacional y la fabricación de alta tecnología.

El teluro es un metal no ferroso disperso. Inicialmente, su aplicación era limitada. Durante la Segunda Guerra Mundial, se utilizó como agente de vulcanización en la producción de caucho natural. Hasta finales de la década de 1950, el teluro se convirtió en un elemento de valor práctico industrial. El teluro y sus compuestos se aplican ampliamente. En los últimos años, el telururo de cadmio (CdTe) es un material clave para las celdas solares de película delgada (4.370, -0.03, -0.68%), y su eficiencia de conversión fotoeléctrica puede alcanzar el 22%. Además, la aplicación del teluro en detectores infrarrojos y sustratos semiconductores lo convierte en un apoyo importante para la energía renovable y la tecnología de la información.

El bismuto es un elemento metálico "verde" considerado relativamente seguro en el mundo. Si bien es un metal pesado, tiene una toxicidad muy baja, es un material denso con una densidad alta y es uno de los pocos materiales que se expanden al enfriarse y se contraen al calentarse. El bismuto y sus compuestos también tienen una buena respuesta óptica y fotoeléctrica. Debido a sus excelentes propiedades, se utiliza ampliamente y en los últimos años ha comenzado a destacar en nuevos campos de alta tecnología, como la catalización, las celdas solares, la impresión 3D, la tecnología de vestuario flexible y la integración de diagnóstico y tratamiento. Por ejemplo, el cristal de bismuto germanato (BGO) es un componente esencial de los equipos de tomografía computarizada (TC) médicos de alta tecnología y los detectores de partículas, y compuestos como el trifenilbismuto son indispensables en los catalizadores de síntesis orgánica.

El molibdeno es un metal noble. Como un recurso estratégico importante no renovable, no existe en forma metálica en condiciones naturales y se encuentra principalmente en forma de molibdenita en la naturaleza. El molibdeno se aplica ampliamente en la metalurgia del acero, los fertilizantes agrícolas, la química eléctrica y la industria aeroespacial debido a sus propiedades únicas. Con el rápido desarrollo de la tecnología, el campo de aplicación del molibdeno se ha expandido a superaleaciones, la industria militar y otros campos, y su estatus estratégico sigue aumentando. Por ejemplo, el polvo de molibdeno de alta pureza es un material indispensable para piezas de alta temperatura, como tubos de escape de motores de misiles y vainas de combustible nuclear; el blanco de molibdeno es uno de los materiales claves en el proceso de fabricación de semiconductores.

El indio también ha sido catalogado como mineral clave por China, la Unión Europea, Estados Unidos y Japón, entre otros. Actualmente, los productos finales del indio incluyen principalmente blancos de óxido de indio y estaño (ITO), películas fotovoltaicas, chips de computadora, materiales semiconductores, soldaduras y aleaciones. El mercado de los blancos de ITO tiene la mayor proporción, ocupando el 70% del consumo global de indio. Además, actualmente no existe ningún otro metal que pueda reemplazar al indio en los campos mencionados. Por lo tanto, el indio es uno de los materiales irreemplazables de la cuarta revolución científica y tecnológica en el mundo actual y tiene un valor estratégico extremadamente importante.

La característica común de estos metales es que son no solo el "lubricante" de la actualización de la industria tradicional, sino también el "catalizador" de la nueva productividad de la energía renovable, el semiconductador, la inteligencia artificial, etc. Su estatus estratégico es comparable al "petróleo del siglo XXI".

El portavoz del Ministerio de Comercio respondió a preguntas de periodistas sobre el control de la exportación de elementos como el tungsteno, señalando que el control de la exportación de elementos relacionados con el tungsteno y otros es una práctica común internacional. China, como uno de los principales países productores y exportadores de elementos relacionados con el tungsteno y otros en el mundo, ha cumplido firmemente con sus obligaciones internacionales de no proliferación durante mucho tiempo y ha aplicado el control de la exportación de determinados elementos relacionados de conformidad con la ley, según las necesidades de la seguridad y los intereses nacionales.

El portavoz del Ministerio de Comercio dijo que la adición de elementos relacionados esta vez refleja el concepto de control que combina el desarrollo y la seguridad, es favorable para defender mejor la seguridad y los intereses nacionales, para cumplir mejor con las obligaciones internacionales de no proliferación y para garantizar la seguridad y estabilidad de la cadena de suministro global. La exportación que cumpla con las disposiciones pertinentes se autorizará.

Retos y oportunidades en el contexto de la conmoción de la cadena de suministro global

China es el mayor productor de metales estratégicos como el tungsteno y el indio en el mundo y tiene una ventaja de control en los recursos de la etapa inicial.

Por ejemplo, en un artículo publicado en 2019 por el profesor Zhao Zhongwei, académico de la Escuela de Metalurgia y Medio Ambiente de la Universidad Central del Sur, y otros, se señala que en los 70 años desde la fundación de la República Popular China, la metalurgia del tungsteno en China ha evolucionado de la nada a algo y de débil a fuerte. Especialmente en los 40 años de reforma y apertura, la teoría y la tecnología de la extracción y metalurgia del tungsteno en China han ido evolucionando, y se han logrado grandes progresos en el tratamiento de recursos complejos de bajo grado, la energía, el ahorro y la protección ambiental durante el proceso de producción.

El tungsteno es poco abundante en la corteza terrestre. Hasta ahora, se han descubierto más de 20 minerales de tungsteno, pero solo el wolframita y la scheelita tienen valor de extracción. Los recursos de tungsteno del mundo se concentran principalmente en China, Canadá, Estados Unidos y Rusia, y China es el principal país con reservas y producción de tungsteno. Según la estadística de la Geological Survey of the United States (USGS), en 2016, las reservas mundiales de tungsteno eran de 3,1 millones de toneladas, de las cuales las reservas de China eran de 1,9 millones de toneladas, lo que representaba el 61% del total mundial, y la producción de tungsteno de China representaba el 82% del total global.

Tomemos también el ejemplo del indio. Wang Denghong, subdirector y investigador del Instituto de Recursos Minerales de la Academia de Geología de China, y otros, escribieron en 2023 que, según la estimación de 1.512 yacimientos de indio conocidos en el mundo, la cantidad de recursos de indio en el mundo es de más de 356.000 toneladas. Los países con más recursos de indio son China, Perú, Estados Unidos, Canadá y Rusia, y las reservas de indio de estos países representan más del 80% del total mundial.

Entre ellos, China tiene la mayor cantidad de reservas de indio en el mundo y también es el mayor productor de indio primario (indio refinado con una pureza ≥ 99,995% proveniente directamente de minerales primarios) y el mayor exportador de indio metálico en el mundo. La cantidad de recursos de indio identificados en China es de casi 20.000 toneladas, distribuidos principalmente en 19 provincias (regiones), como Yunnan, Guangxi, Inner Mongolia y Hunan.

En cuanto al control de la exportación de elementos relacionados con el tungsteno y otros, CITIC Construction Investment (23.790, -0.09, -0.38%) señaló recientemente que la situación política y económica global es cada vez más turbulenta, el sistema de cadena de suministro global estable y eficiente se ha debilitado, la tendencia de la retracción de la globalización se ha manifestado, el proteccionismo comercial está en auge y la frecuencia de aplicación de medidas arancelarias y otras medidas ha aumentado. En este contexto, el control de los recursos escasos se ha vuelto importante, y los minerales estratégicos clave se han convertido en un nuevo "campo de batalla" de la competencia entre países.

En 2022, 22 expertos de la China Geological Survey, el Centro de Guía Técnica para la Exploración de Recursos Minerales del Ministerio de Recursos Naturales, la Universidad Geológica de China y otras instituciones publicaron conjuntamente una revisión general. El artículo de revisión también señala que los minerales clave son aquellos que son esenciales para el desarrollo económico y social y la seguridad nacional, y que tienen un mayor riesgo de escasez de suministro o tienen cierta ventaja y una gran influencia en el suministro global. Actualmente, los conflictos comerciales internacionales se han extendido desde el campo económico y tecnológico al campo de los recursos minerales. Los cambios en la situación mundial plantean nuevos retos y oportunidades para la seguridad y garantía de los recursos minerales de China.